Fréttatilkynningar um líkamlega ofbeldi gagnvart börnum vekja oft spurningar um hvað felur í sér misnotkun barna. Í Bandaríkjunum eru sambands lög sem lýsa skilgreiningum á misnotkun, en að lokum skapa hvert ríki sértækari lög. Það sem felur í sér misnotkun barna í einu ríki má ekki teljast misnotkun í öðru ríki.
Ríki innleiða einnig lög um hvað er heimilt í staðbundnum skólahverfum.
Þrátt fyrir að margir sérfræðingar hafi varað við hættum líkamlegra refsinga, eru rennandi nemendur enn leyft í opinberum skólum í 19 ríkjum. Stofnanir lýsa þegar líkamlegt aðhald og einangrun er hægt að nota.
Flest ríki viðurkenna fjóra helstu gerðir af misnotkun: líkamlegt ofbeldi, kynferðislegt ofbeldi, tilfinningalega misnotkun og vanrækslu. Hvert ríki er breytilegt í því hvernig misnotkun er tilkynnt, rannsökuð og beint innan lögkerfisins.
Líkamlegt misnotkun
Í sambandsskilmálum er líkamlegt ofbeldi almennt skilgreint sem "einhver ósjálfráður líkamlegur meiðsla." Það getur falið í sér að brenna, sparka, bíta eða slá barn. Sum ríki fela í sér að hóta börnum með skaða eða skapa aðstæður þar sem líklegt er að skaði barns sé hluti af skilgreiningu þeirra á líkamlegu ofbeldi.
Staðbundin lög eru mismunandi eftir því sem við á. Til dæmis segir í lögfræði í Kaliforníu: "Alvarleg líkamleg skaði felur ekki í sér eðlilegan og aldurstengdan spanking við bakið þar sem engar vísbendingar eru um alvarlega líkamstjóni." Á sama tíma segir lögmál Oklahoma: "Foreldrar / kennarar / aðrir einstaklingar geta notað venjulegt þvinga sem leið til aga, þar á meðal en ekki takmarkað við spanking, rofi og róðrarspaði. "
Tilfinningalegt misnotkun
Ekki eru öll ríki íhuguð að geðræn eða tilfinningaleg misnotkun sé hluti af skilgreiningu barna sinna. Ríki sem telja tilfinningalega misnotkun að vera meiðsli skilgreinir það venjulega með meiðslum á sálfræðilegri getu eða tilfinningalegan stöðugleika barns byggist á áberandi breytingum á hegðun, tilfinningalegum viðbrögðum eða vitund.
Til dæmis telst barn sem er þunglyndur, kvíðinn eða byrjar að sýna árásargjarnan hegðun vegna þess að vera heitir nöfn foreldris má telja tilfinningalega misnotuð.
Kynferðislegt ofbeldi
Sérhver ríki felur í sér kynferðislegt ofbeldi sem hluta af skilgreiningu á misnotkun barna. Sum ríki skrá tilteknar aðgerðir sem eru talin móðgandi og aldri. Lög um lögboðin nauðgun og aldur samþykkis eru mjög mismunandi frá ríki til ríkis. Kynferðisleg misnotkun er talin hluti af skilgreiningunni á kynferðislegri misnotkun í flestum ríkjum, þar með talin kynferðisbrot og barnaklám.
Vanræksla
Vanræksla er skilgreind með því að veita barnum ekki mat, fatnað, skjól, læknishjálp, öryggi og eftirlit sem þarf til að koma í veg fyrir skaða. Sum ríki fela einnig í sér "menntunarlausn" sem vísar til þess að barn hafi ekki aðgang að viðeigandi menntun. Sumir eru undanþegnir foreldrum sem geta ekki veitt fjárhagslega frá barni. Þó að í öðrum ríkjum er vanhæfni til að borga ennþá vanræksla.
Ríki breytilegt eftir skilgreiningum þeirra á læknisskortum. Sum ríki skilgreina það sem bilun að veita læknishjálp eða geðheilbrigðismeðferð. Önnur ríki skilgreina það sem meðhöndlun læknis eða næringar hjá fatlaðum ungbörnum með lífshættuleg skilyrði.
Það eru einnig nokkrar undantekningar frá reglum um læknisfræðilega vanrækslu þegar það fer gegn trúarbrögðum fjölskyldunnar.
Misnotkun foreldra
Ríkislög eru mismunandi um hvort foreldrayfirvöld skuli teljast hluti af skilgreiningu á misnotkun á börnum. Eins og er, telja 14 ríki að það sé barnsmisnotkun ef barnshafandi móðir notar lyf eða áfengi á meðgöngu. Framleiðsla og sölu lyfja á meðan barn er til staðar er ólöglegt í 10 ríkjum. Að vera undir áhrifum stjórnaðra efna, að því marki að það veikir foreldra getu til að annast barn, er talið misnotkun í sjö ríkjum.
Yfirgefin
Sum ríki hafa skilgreiningu á yfirgefi sem er aðskilið frá vanrækslu. Yfirgefin felur venjulega í sér aðstæður þar sem foreldri er óþekktur eða þegar barn er eftir í hættulegum kringumstæðum. Yfirfærsla getur einnig falist í því að viðhalda sambandi eða veita fullnægjandi stuðningi við barn.