Lev Vygotsky, rússnesk sálfræðingur, sem var umdeild í því sem þá var Sovétríkin, komst að hugmyndinni um svæði nærri þróun til að lýsa ákjósanlegu námsumhverfi. Hugsaðu um það eins og eitthvað sem "Goldilocks Theory." Stundum er vinnu of auðvelt. Stundum er vinnu of erfitt. Og stundum er vinnu bara rétt. Þegar verkið er bara rétt skapar það ákjósanlegt námsumhverfi.
Þegar vinna er auðvelt getur nemandinn unnið sjálfan sig án þess að hjálpa. Það er "þægindiarsvæði þeirra". Ef allt starf sem nemandi er beðinn um að gera er alltaf í huggarsvæðinu mun ekkert nám fara fram. Í raun mun nemandi að lokum missa áhuga. Þegar verkið er of erfitt, þá verður nemandinn svekktur. Jafnvel með hjálp er líklegt að nemendur í "gremjudeildinni" gefi upp.
Svæðið milli huggunar svæðisins og gremju svæðisins er sá staður þar sem nám fer fram. ZPD kenningin bendir til. Það er svæðið þar sem nemandi þarf aðstoð eða verður að vinna að því að skilja hugtakið eða ljúka verkefninu sem fyrir liggur. Þetta er svæði nærverulegrar þróunar. A nemandi er hvorki leiðindi né svekktur, en áskorun á viðeigandi hátt.
Vygotsky trúði einnig að jafnvel náttúrulega forvitin börn myndu ekki fara langt án þess að skipulögð námsumhverfi.
Hann hvatti kennurum til að gefa nemendum erfitt efni til að læra og trúðu því að upplýsingaöflun barnsins hvíldist í vandaupplausnarhæfileikum sínum frekar en rúmmál þess sem hann eða hún þekkir. Hann trúði því að hæfileiki til að gleypa nýja þekkingu væri háð aðgengi og gæði kennslu sem nemandi fékk, auk nemandans fyrri náms.
Tungumál og hæfni til samskipta voru lykilþættir ZPD þar sem börnin þróa vitsmunalegan færni frá öðrum í gegnum umræðu, kenningin leggur til.
Verk Vygotsky var lítið þekkt utan Sovétríkjanna á ævi sinni. Kenningar hans urðu ekki þekktir í vestrænum löndum fyrr en á áttunda áratugnum. Vinna hans er vel þekktur meðal barnaþróunarfræðinga, þó ekki alltaf uppfyllt með samkomulagi og flestir hafa verið hreinsaðir frá upphafi ritgerða hans.
Þessar hreinsanir eru hugtakið "vinnupallar" sem vísar til þess að breyta hve miklum stuðningi barn fær í námsumhverfi byggist á eigin námsgetu og möguleika. Ef barn er í erfiðleikum með tiltekið hugtak eða verkefni með tímanum fær hann eða hún meiri stuðning. En eins og barnið kemur til að skilja hugtak, er leiðréttingin (eða vinnupalla, sem er tímabundin stuðningur við byggingu í því að byggja upp), aðlagað á viðeigandi hátt. Jafnvel þó að hugmyndin hafi verið þróuð löngu eftir að Vygotsky hafði látist, er vinnupallur talið nauðsynlegt til að halda framfarir barnsins áfram í ZPD.